奇石，是指从天然顽石中游离出来的、不事雕琢、具有自然美感的具有观赏及收藏价值的石头，日本人也称之为水石，韩国人则称之为寿石。奇石包括化石、矿物晶体和岩石等。玩石古时叫供石、雅石、石玩，现在叫观赏石，一般的观赏石要具有皱、瘦、漏、透、清、丑、顽、拙、奇、秀、险、幽等特点方能成为奇石。
赏石文化的源头在中国。奇石作为一种玩赏对象，作为一种真正意义的收藏，起始于魏晋，成熟于唐宋。像书画家米芾之癖石，简直到了如醉如痴的地步。有一次，他得到一块端石砚山，爱不释手，竟接连三天抱着石头入睡。到了明清时期，奇石已跻身于古董之列，在古玩市场上稳居一席之地。近代，玩石者仅在台湾一地，就不下十几万之众。千百年来，国人的爱石、搜石、藏石、品石之风源远流长，形成了独特的赏石文化，并对东南亚地区和欧洲有很大影响，渐成一种国际时尚。有资料统计，全世界至少有2000万天然奇石爱好者。世界上最大的艺术品拍卖行苏富比公司，也把太湖石、灵璧石等供石列为中国文物艺术品拍卖之行列。
奇石是大自然的瑰宝。在一些地方就有着鬼斧神工般的天然奇石群，如黑龙江伊春市的梅花山庄有堪称一绝的八大奇石群景观；山东枣庄市有一处特大地下奇石园，奇石从几公斤到几吨重不等，形态各异；在陕西汉中市褒河镇的褒河河床中，上万块奇石组成了大型天然奇石群。石头大者如屋、小者如瓶，错落分布，或以形胜、或以意优，每每令人称绝。
近来来，集藏奇石迅速崛起，并由传统的文人雅好而“飞入寻常百姓家”，成为老少咸宜的休闲活动。现在许多人家住进宽敞的新居，就会让千姿百态的奇石成为新居的时尚摆设。一些富裕人家，更是不惜重金购置大块奇石，装点家居园林。有的城市新建楼盘，也纷纷营造园林石景，有的一座假山就用数百吨石头建造。
湖北省宜昌市的黄平收藏有一块印有毛泽东中年头像的奇石。这是一块约70公斤重的石头，其中面积约50平方厘米的毛泽东的中年头像图案非常显眼，实为天下一绝，也是迄今为止世界上独一无二的一块石头；安徽歙县退休教师方玉文曾踩到的一块“脚印”滩石，成为千里相传的“绝世神石”。这块奇石珍品在上海奇石展览时曾引起不小轰动，其身价一路上扬；辽宁抚顺的孙占忠收藏有一块只有半截粉笔大小的石头，神奇的是，在横放着的石头的下半部中间偏左处，赫然有两个并排横列着的清晰规整的古隶体文字“一石”，每个字大小约三平方毫米，笔画圆润丰满、笔锋古朴有力，显得自然天成，意境深远；广州的一位姓潘的奇石爱好者收藏的一枚奇石，上有“广东”两字，这枚奇石原产于广西红水河的岩滩石，外型像一块长砖，它整体已经玉化，呈翠绿色，其色泽、冰纹极像宋代官窑陶瓷。
成都的杨禹福以收藏“四川奇石”为职业，他家仿佛就是一个石头博物馆。走廊、卧室等处都放着各式天然石头，各类石头轮廓鲜明，亦静亦动。他家的石头足足有20多吨，几乎个个是“无价”之宝，其中有一个“孔子登泰山”石，曾有人出价上万他也不卖；在武汉退休职工艾顺安的奇石世界中，罕见奇石令人叫绝：龙虎猴等12属相样样齐全；鸳鸯、天鹅、白鹭等水鸟栩栩如生；古名人济公、孔明、包青天等鬼斧神工；情侣石、宝塔山、大海落日等形象逼真地让人叹为观之
广东省赏石文化专业委员会有会员10多万，有几百人已是藏石大户。今年9月，其会长曾锦能举办了个人藏石精品展，展出了包括金刚舍利、戈壁石、英石、大化石、彩陶石、黄蜡石等近70种石头，不仅引来300多玩家观赏， 一位海外神秘买家还一气斥资逾百万元买下22件奇石。曾锦能个人藏石3000多件，其中大石300多件，像20多吨一块的“贵州青”，估价30多万元人民币；20多吨一块的“黄腊石”，估价40多万元；几十公斤重的“龙胜鸡血红”，石形似寿桃，曾有人出价25万元。
绝妙的奇石往往蕴含着巨大的经济价值。奇石是根据其质地、形状、颜色、纹理等来衡量其价格的，但没有统一的标准，可说是仁者见仁，智者见智。在2000年1月“首届中国华安玉奇石节”上， 一块名为“巍巍昆仑”的华安玉天然奇石被江苏一家电脑软件公司以168万元人民币购得；2001年， 来自内蒙的张靖先生曾无偿向北京朝阳区政府捐赠了40多年来收藏的奇石精品。其中有玛瑙雏鸡、天眼、神眼、血泪人、赤子心等来自内蒙大沙漠和玛瑙湖的天然宝玉石，有的是稀世珍品，有专家鉴定，光重量为91.2克的“玛瑙雏鸡”玉石评估价值就达1.3亿元。
2002年4月，在北京大观园全国奇石文化大展上， 辽宁本溪一位参展商的“白发”怪石以底价1000万元起拍。而花费12天时间从山东泰山辗转运来的34吨巨型“泰山石”起拍价也不低于58万元；今年9月，在山东济南英雄山文化市场奇石展上，有近百个品种、1000多块奇石亮相。一块南京菊花石，要价90万元人民币，名为“真主使者”的奇石要价30万美元，拥有者称国内曾有人出价60万元人民币。对于奇石爱好者来说，只要石头好，也不太在乎价格，砍价也砍不了多少。
广东有玩赏奇石的文化底蕴，早在清末民初，岭南玩赏文化就特别发达，玩藏观赏石的行家众多；广东人搜遍全国奇石，近年来，安徽的灵璧石、内蒙的戈壁石、广西的水冲石等等被大量贩运到广东；广东本地也有驰名的观赏石资源，像黄腊石、英石、孔雀石都是有名的观赏石。广东省有几十个观赏石的专业市场，这些专业市场售卖的奇石，普通的卖数百上千元人民币一块，珍稀的卖上万元甚至数十万元一块。广东汇聚了中国各地的观赏名石，石头生意红红火火，港澳台和东南亚等地的玩家也常到广东觅购观赏石。近两三年来，在广东的奇石市场上，冻腊石、彩陶石、戈壁玛瑙、葡萄玛瑙等珍奇藏石的价格上升了2倍以上。
在广东顺德陈村的花卉世界，有一家投资200 多万元建成的华夏奇石根艺馆，其主人20 年来耗费资金逾1000万元，收藏了3万多各种千奇百怪的奇石。这些奇石形体各异，一块来自南极大陆的“南极石”，更是被展馆的主人奉为极品，出多少钱也不买。业内人士称，华夏奇石馆是目前中国最大的私人奇石馆。
占地120亩，收藏了数十种名石共3000块的天津“东方宝成奇石园”， 是世界上规模最大的天然灵璧石人造石林。其中引人注目的有“佛祖参天”巨石，高10.7米，重达73吨，号称“亚洲第一石”；山东费县历史上以产金星石、燕子石、园林石、天景石四大名石而蜚声中外，其石雕艺术品和奇石不仅销往全国各地，还远销美、亚等国。“中华巨龙奇石”就出在费县，长12米，高5米，重25吨， 是一块天然巨龙奇石，体态完整，形神兼备，栩栩如生，被称为中国园林奇石之最。山东正拟投资亿元在费县建中国北方石林风景区。
江苏徐州有规模的奇石市场有5处，每日平均接待顾客、游人6000余人次， 每日成交奇石约 4000余块。徐州距出产灵璧石的安徽灵璧山区仅70公里， 每到节假日就有很多石迷驱车前往淘石；卖石头也成了灵璧山区农民增收的一条途径。今年，投资1.35亿元的徐州奇石文化城开始开工建设，建成后有望成为全国最大的奇石市场；在全国奇石展馆中，武汉的中华奇石馆规模较大、精品最多。其馆藏传世奇石1万多方，业内称之为“中国第一馆”，每年有4万境外游客光临。多年来，奇石馆人员奔走各地，进行奇头交易，奇石馆旅游品的贸易收入年均数十万元。
安徽华安玉奇石主要出在九龙江两岸的下坂、罗溪、草坂、赤溪等4个村，这4个村几乎老老少少整天以采拾华安玉奇石为谋生手段。全国各地的收藏者纷纷找上门来，奇石使这些村富裕一方，村民称华安玉为“待兑换的货币”。而广东恩州奇石经国内权威机构化验含有20多种对人体有益的元素，皮肤涂石粉20分钟就能变白嫩。为此，恩州奇石馆开发了矿泉水及美容化妆品。
奇石节正成为一道独特的文化风景线。今年8月，宁夏举办了'2002中国银川国际奇石博览会；同月，首届中华奇石（贵阳）博览会在贵州省国际贸易中心开幕， 来自世界各地的300余家奇石协会和部分奇石爱好者参加了盛会。而1999年广西柳州市成功举办了首届柳州国际奇石节，奠定了柳州市“中华石都”的国际地位，今年9月，第二届柳州国际奇石节又隆重举行。柳州地处南亚热带岩溶地区， 山奇水秀，滩多水急，盛产奇石，尤以碧绿如翠的马鞍石、变化多端的来宾石、细腻典雅的三江石等引人入胜。目前柳州已成为全国乃至东南亚最大的奇石交易市场之一，共有大型奇石馆4家，各种性质、规模的奇石经营店2000多家，奇石作坊40 多家。柳州被中外奇石爱好者誉为“奇石甲天下”。
目前，如何鉴定藏石的价值，成为许多爱好者关心的问题。广州的欧先生曾以为自己家中藏有的一枚活像京剧脸谱的七彩天然奇石是块“宝贝”，坊间玩家认为，此石“年龄”已达亿年以上。后来，经专家鉴定，此石只是一般的人工玻璃制品；南京陈小姐的家中有一块保存完好的家传奇石，上面有一条恐龙的全身浮凸图案，图案上的恐龙宛若一条刚孵化出的“新生儿”。但经专家鉴定，它原来是一块精心制作的“水货”。有关专家告诫奇石收藏者，当对收藏物的价值比较模糊时，应先找权威机构鉴定后再作打算，否则只是浪费时间和精力。
古人云：山无石不奇，水无石不清，园无石不秀，室无石不雅。奇石的被发现往往是可遇而不可求，所谓“品石凭道、爱石由心、敬石缘性、任石由人”。但只要有一颗热爱自然的心，投身大自然中，蓦然回首也许会发现，奇石就在身边。